Enfermedad de alzheimer

El Alzheimer es uno de los principales problemas de salud pública para los Estados Unidos porque tiene repercusiones enormes sobre los individuos, las familias, el sistema de atención de salud y la sociedad. Los científicos calculan que hasta 4 millones de personas tienen Alzheimer. Por cada 5 años más allá de los 65 años de edad, el porcentaje de personas con Alzheimer se duplica.

Más de 34 millones de personas tienen 65 años de edad o más. Este número corresponde al 13 por ciento de la población total de los Estados Unidos. El porcentaje de personas de más de 65 años aumentará rápidamente en los próximos años a medida que la generación de los “baby boomers” (personas nacidas después de la segunda guerra mundial) alcanza los 65 años de edad. Además, el grupo de personas de 85 años—el grupo con el riesgo más alto de desarrollar Alzheimer—es el segmento de crecimiento más rápido de la población. Para el año 2050, se espera que 14 millones de estadounidenses tengan Alzheimer si se mantienen los números actuales y no existen tratamientos para prevenir la enfermedad.

Un poco más de la mitad de las personas con Alzheimer son cuidadas en sus casas, mientras el resto se encuentra en diferentes clases de centros de atención. Un estudio reciente calcula que el costo anual de cuidar a una persona con Alzheimer en 1996 era entre $18.400 y $36.100, dependiendo de cuán avanzada estaba la enfermedad y de si la persona estaba siendo cuidada en casa. El costo de atención ha aumentando en forma sostenida desde entonces. El costo nacional de atender a las personas con Alzheimer se piensa podría llegar a cerca de $100 mil millones cada año.

El costo de la atención no es sólo financiero. Las familias, los amigos y las personas que cuidan a enfermos de Alzheimer luchan contra el gran estrés emocional y físico que representa hacer frente a los cambios físicos y mentales de sus seres queridos. Estas personas deben manejar muchas responsabilidades y adaptarse a sus funciones nuevas y siempre cambiantes. A medida que la enfermedad empeora y el cuidado en la casa se torna cada vez más difícil, los miembros de la familia se enfrentan con decisiones difíciles acerca de la atención a largo plazo. El número y las necesidades de las personas que cuidan a estos enfermos crecerán al mismo ritmo que la edad de la población y el número de personas con Alzheimer.